1940年末，英军发起的“罗盘”行动，让意大利军队在北非战场上节节败退。 鉴于北非战场形势愈发严峻，1941年初，德军发起了支援北非的“向日葵” 行动。2月14日，德军第5轻装师（即后来的第21装甲师）先头部队抵达了利比亚港口重镇的黎波里。 在法国战役中崭露头角的隆美尔，被任命为这支部队的司令，2月25日，赴利比亚德军正式更名为“非洲军”。 最初，非洲军仅有约150辆坦克，其中III号与IV号中型坦克仅有80辆左右，其余均为II号以及更老的I号轻型坦克。抵达的黎波里不久，非洲军就在当地高调地举行了一场阅兵活动。 在阅兵式上，为了迷惑当地可能存在的英国“耳目”，隆美尔特意耍了一个小花招：他让所有参加阅兵的德军坦克，在通过检阅台后，立即绕回原出发地，随后再次开过检阅台，让有限的战车反复循环地驶过受阅大街，营造出了兵力数倍于实际的假象。 阅兵式上的小把戏，成功迷惑了英国情报部门，导致英军无法准确判断出非洲军的实际规模，同时，见到“规模庞大”的友军到来，也鼓舞了盟友意大利的士气。