19世纪中期，美国的西进运动再次迎来了高潮。不过，向内陆的持续进军，特别是南北战争的结束，使美国对海军的投入大幅减少。相反，明治维新之后的日本，却逐年增加对本国海军的投入。 至甲午战争爆发前，日本海军已经是一支以外购（防护）巡洋舰为主力的区域性海上力量，但仍未装备战列舰（富士级直到1897年才服役）。同期，视线刚刚转向远洋的美国，海军中同样没有战列舰存在，其首艘正规战列舰印第安纳号要等到甲午战争结束半年后才服役。 如果仅从舰种构成来看，甲午战争前的美日海军似乎并不存在太大的装备差距，但实际情况真的如此吗？ 事实上，甲午战争爆发前的美国海军，已经拥有七艘满载排水量超过4000吨的舰船，其中两艘甚至达到了8000吨级（超过了定远级一等铁甲舰），分别是纽约号（9020吨）与哥伦比亚号（8270吨）。其中，纽约号已经达到同时代二等主力舰（前无畏时期装甲巡洋舰）的标准。 相比之下，日本同期仅有四艘（吉野号与三艘松岛级）是满载排水量超过4000吨的舰船。其中，吨位最大的松岛级也不过仅有4200余吨。而在当时的整个日本海军中，甚至找不到一艘能够达到同期主力舰规格的舰船（旧式的扶桑号二等铁甲舰仅防护力勉强达标）。 而甲午战争期间（前后持续不到一年时间），美国海军就又相继服役了两艘吨位超过6000吨的舰船（奥林匹亚号与明尼阿波利斯号），而日本在甲午战争前夕服役的秋津洲号（3100余吨），已经代表了日本国内造船的最高水平。 不难看出，美日两国的海军虽然同处起步阶段，但两国在造船水平与工业基础等方面却存在着巨大的差距。 而相比造船能力，美国更显著的优势，则在于工业潜力与新武器的研发能力。南北战争期间，战场上涌现出来的（包括潜艇、低舷铁甲舰在内的）各类新式武器，是美国卓越创造力的直接体现。 南北战争结束后，美国海军的规模虽然大幅萎缩，但美国却始终紧跟时代的步伐，在工业等领域不仅没有出现技术断代，还搭上了第二次工业革命的快车。也就是说，重返远洋对美国而言，只是时间和需求的问题。